鲤形目鲤科雅罗鱼亚科草鱼属的唯一种，又名白鲩，草根鱼，厚鱼。体略呈圆筒形，头部稍平扁，尾部侧扁；口呈弧形，无须；上颌略长于下颌；下咽齿 2 行，侧扁，呈梳形 , 齿侧具横沟纹；鳞中等大小；体呈浅茶黄色 , 背部青灰，腹部灰白，胸、腹鳍略带灰黄，其他各鳍浅灰色。为中国东部广西至黑龙江等平原地区的特有鱼类。

栖息于平原地区的江河湖泊，一般喜居于水的中下层和近岸多水草区域。性活泼，游泳迅速，常成群觅食，通常在被水淹没的浅滩草地和泛水区域以及干支流附属水体摄食肥育。为典型的草食性鱼类。在干流或湖泊的深水处越冬。生殖季节亲鱼有溯游习性，在激流江段产卵。产卵期在 3 ～ 7 月。卵半沉性。受精卵的卵膜吸水膨胀，顺水漂流。 4 龄性成熟。怀卵量为 30 万～ 138 万粒。

已移殖到亚、欧、美、非各洲的许多国家。因其生长迅速，肉味佳，饲料来源广，是中国淡水养殖的四大家鱼之一。中国唐代末期，在广东有将荒田筑埂，灌养草鱼 1 ～ 2 年，以清除野草的记载。近二三十年欧美许多国家从中国引进草鱼，用于清除水体中的杂草。草鱼常与鲢、鳙混养，投入青草饲养草鱼，而遗留在水中的饲料和草鱼排泄物，可培养浮游生物，作为鲢、鳙的食料。